一、定义
由于过往零售支付体系中最重要的支付工具即银行卡支付（尤其在欧美等发达经济体），而支付清算机构往往肩负着银行卡标准制定、卡基业务转接清算等职能，因此多被称为“卡组织”。
随着移动支付等的兴起，支付清算机构（如国内的网联）与传统实物银行卡的关联度下降，因此支付清算机构名称更符合其业务实质。
二、清算机构
清算机构是支付互联互通的中枢。支付业务的本质是资金流和信息流的转移，清算机构的作用在于促成了信息流和资金流的跨支付机构传递。
1）信息流跨机构传递，主要是支付授权（Authorization）与清算（Clearing），确保跨机构支付过程中支付信息的实时确 认与反馈；
2）资金流跨机构传递，主要是依托底层支付清算基础设施（如，美国的 CHIPS 系统，中国的大额支付系统），完成资金结算（Settlement）。
三、发源地
支付清算机构的发源地是在美国，美国支付清算机构伴随信用卡业务而诞生与发展。美国主要的清算机构包 括 VISA、MasterCard、美国运通（American Express）、Discover 和 Diners Club（Diners Club International Ltd.已被 Discover 收购），上述机构多成立于1950-60年代。
美国第一张信用卡，是Diners Club于1950年代初发行的签账卡（每月还清），而后各家支付清算 机构（亦是发卡机构）逐步布局信用卡领域。为了解决信用卡跨机构、跨地区使用问题， 之后部分机构开始逐步探索底层支付清算的对外开放从而促进“联网通用”。
