“未来，人工智能将无处不在，”Bitmain（比特大陆）营销人员 Allen Tang 说，同时他解释了世界上最大的比特币挖矿设备制造商计划如何征服人工智能。
“AI将用在汽车上，在摄像头上，在服务器上，在后端，”他继续说道。“就像汽车取代马匹一样，这是一个可以戏剧性改变世界的大变革。我们认为这是一个大趋势，我们需要这样做。”
Bitmain 由 Jihan Wu 和 Micree Zhan 创立，主营加密货币开采业务（俗称挖矿）。根据美国金融分析公司 Bernstein 的说法，这家中国公司在2013年开始挖矿和销售 Antminer 挖矿钻机（蚂蚁矿机）。仅短短四年时间，其年营业利润就达到30亿至40亿美元。
Bitmain CEO
该公司一直在市场公平份额上备受争议，包括受到垄断挖矿业务和破坏比特币本身的指责。现在，看起来 Bitmain 想要改变形象，从淘金时期的矿工致富转变为具有前瞻性的创新者。
据 Tang 介绍，Bitmain 在2015年开始涉足人工智能，早于中国监管机构开始注意加密货币。他们的AI芯片部门 Sophon（智子）以刘慈欣的科幻小说《三体》中的外星人技术命名，旨在“解决宇宙中的所有难题”或通俗讲，借助称为ASIC（专用集成电路）的芯片来加速AI应用。
与一般用途的CPU和GPU不同，ASIC硅芯片专为特定任务而设计。一个例子是在加密货币挖掘中执行的复杂数学任务，但它们也可以用于机器学习。你可以将他们想象成两种类型的工作者：一个可以执行各种角色，但缺乏专业知识；另一个在一项任务中很出色，但不知道其他任何事情。这是 Tang 认为ASIC最大的优势。
“当像英特尔和英伟达这样的公司构建通用芯片时，他们为所有应用程序构建一个生态系统，以运行100或200个应用程序。但当他们运行一个特定的应用程序时，他们可能只能使用该芯片容量的1%，”他说，“ASIC专用于一个特殊的应用程序，它可以运行得非常好，比CPU的能效高10倍或100倍。”
Bitmain 的ASIC挑战
去年10月，Bitmain 发布了用于张量计算加速的定制AI ASIC。Sophon BM1680专为深度学习训练和神经网络推理而设计。该芯片与谷歌自己定制的用于深度学习TPU（张量处理单元）的ASIC相似，该单元专为谷歌的开源机器学习框架 TensorFlow 量身定制。谷歌2月份在谷歌云平台上发布了其测试版TPU。
问题是 Bitmain 可以匹配更大的玩家的需求吗？不仅仅是谷歌，英特尔和英伟达不仅在改进他们的GPU，而且还在用ASIC对AI进行测试。根据 Moor Insights & Strategy 高级分析师 Karl Freund 的说法，即使对于一流的工程师团队来说，ASIC芯片的设计和构建也非常困难。许多公司在招募他们需要的人工智能或神经科学人才方面遇到困难。
Freund 对AI中ASIC芯片的未来持怀疑态度。ASIC开发人员在开发的早期阶段就冻结了芯片背后的逻辑，当人们在像AI这样的快速发展的领域出现新的想法时，他们无法迅速作出反应。人工智能中的专用集成电路可能会遇到与仅专注于一个领域的工作人员相同的命运，然后发现技术已将其颠覆。
“ASIC可能会为其设计的应用程序提供更高的性能，更低的成本和更低的功耗。但是，开发费用可能需要5,000万美元到1亿美元，并且不能用于不同的应用程序或算法。”Freund 说。
挖矿只是一个开始
Bitmain 并非唯一一家进入AI的中国加密货币挖矿公司。中国的比特币矿业芯片制造商 Canaan Creative 和 Ebang 也将目光投向了AI。尽管 Ebang 的计划似乎更像是现在的愿望，但 Canaan Creative 更大胆。该公司于2017年5月获得了3亿元人民币的A轮融资，并宣布计划在当年完成针对人工智能市场的新ASIC。
Moor Insights & Strategy 分析师 Anshel Sag 认为像 Bitmain 这样的公司进入人工智能有几个原因。首先，人工智能训练与加密货币挖掘一样，是非常计算密集型。Bitmain 可能正在为本土需求做准备，并有可能在未来使用中国制造的芯片。
“Bitmain 是一家中国公司，所以他们也可能在中国获得更多的优惠待遇，因为中国政府和中国公司开始更多地使用AI，需要更多的AI计算能力。”Sag 说。
Bitmain 在半导体领域也是一个相对重要的参与者。根据 Sag 的说法，该公司可能正在寻找方法来确保用于制造芯片的材料的良好价格，比如来自全球最大的专用独立半导体制造工厂 TMSC 的晶片。
根据 Gin 的说法，Bitmain 很可能会继续为利润丰厚的挖矿业务提供资金。根据 Bernstein 的说法，该公司拥有比特币矿机和采矿ASIC芯片市场份额的70%-80%。它还从世界上最大的比特币矿池蚁池 Antpool（通过区块链共享处理能力的矿区）——比特大陆旗下的比特币矿池中赚钱。除了 Sophon，Antminer 和 Antpool 之外，它还构建了一个名为 BTC.COM 的加密货币交换平台和云挖矿平台 Hashnest。该公司还投资了美国的科技公司，但没有透露他们的名字。
Bitmain 现有雇员约1,000人。去年，该公司将其业务扩展到美国、以色列和新加坡等国家，并在瑞士的 Zug 开设了最新的办事处。该公司一直在中国、瑞士、以色列、荷兰和中国台湾招聘员工，包括机器学习专家。
正如 Tang 的解释，Sophon 将专注于视频分析，同时该公司还购买了一家机器人公司来探索用户场景。他们有大约100名未透露名称的公共安全行业或互联网公司的客户。
Tang 还表示，中国在三个界定为人工智能行业中的两个——数据和算法，已经成功赶上全球。计算机或芯片是中国仍有发展空间的领域之一。他还认为区块链和AI是“未来的左腿和右腿”。
“10年后，它们的市场容量将达到数万亿美元，我们现在需要开始投资。”
