8月14日星期一，美国总统特朗普在白宫签署了一份行政备忘录，指示美国贸易代表Robert Lighthizer是否针对中国不公平贸易行为发起调查。
Lighthizer随后表示将马上展开调查，“如有需要，将采取行动保护美国工业的未来。”
这一举措预示着，特朗普可能对中国输美商品施加关税，并有可能限制其他贸易行动，可能标志着中美世界两大经济体之间爆发贸易战的第一步。
特朗普还表示，这只是一个开始，他要保护美国工人的权益。
特朗普对中国贸易发起的警告的同一周，8月16日，美国、墨西哥和加拿大三国之间的北美自由贸易协定重新开始谈判。
特朗普的新指令特别关注中国在技术转让等知识产权领域的做法，因在华美国企业一直投诉中国窃取美国知识产权。
美国还指控中方试图通过间谍、黑客或胁迫等手段要求美国公司移交知识产权，如软件产品专利等。
中国法律要求能源和汽车等行业的外国公司与当地合作伙伴成立合资企业，这往往导致外国技术转移到中国企业。
2017年2月份，美国反知识产权窃取委员会（Commission on the Theft of American Intellectual Property）发布了一份报告称，仿冒、盗版以及盗窃商业机密等与知识产权相关的问题每年给美国经济造成至多6000亿美元的损失，并表示中国是这类问题的主要“元凶”。
特朗普政府准备对中国发起贸易攻击之际，美国政府又在试图就朝鲜核计划问题与中方合作，认为中方对解决朝鲜核危机起着至关重要的作用。
一些专家说，特朗普在签署备忘录时，措辞婉转反映了美国政府对朝鲜问题的重视。特朗普并没有直接命令Lighthizer展开调查，而是指示了Lighthizer确定是否需要展开调查。
8月14日，特朗普的委婉言论，是特朗普数周来的第二次改变姿态，以安抚中国，防止中国做出强烈反应。8月15日，中国商务部表示：“美方的任何贸易保护主义做法必将损害双边经贸关系及双方企业利益。希望美贸易代表要尊重客观事实，慎重行事。如果美方不顾事实、不尊重多边贸易规则而采取损害双方经贸关系的举动，中方绝不会坐视，必将采取所有适当措施，坚决捍卫中方合法权益。”
特朗普反复抨击中国的贸易行为，指责中国“偷走”了美国制造业数百万个工作岗位。据美国统计局数据，2016年美国与中国的商品贸易逆差最大，为3470亿美元(约合2.36万亿元人民币)，占美国GDP的1.7%。
特朗普的首要目的是为了降低美中贸易逆差。
